北アルプスには、約2,000m〜2,800mの高さに聳え立つ山々があり、それらの山々は、山腹は急斜していても山頂部に比較的広い平坦な地形面が残されているところが多いと言えます。これらの平坦面は、北アルプスの山地がかって準平原のように起状の小さい時代があったことを示すもので、特に高く2,900m〜3,000m級にそびえる立山、剣、鹿島槍のように険しくとがった山々は、侵食に対して抵抗のある岩石に制約され、侵食による平坦化作用にもかかわらず残ったものと考えられます。

　北アルプスの山地が小起状の地形を示していた時代は、これらの岩石がみな一様に侵食された結果としてできました。そして、北アルプスの地形はこの小起状時代を出発点として一方では隆起によって高さを増し、一方、侵食によって谷が形成され、高山性の山地へと変化していったのです。

　このように、まだ、隆起の小さい時代の北アルプスの地域に、すでに浅い谷を持つ古い黒部川が北流していて、そして下流では、祖母谷や黒薙川も、その支流として在ったようです。この頃は、今から約2,500万年前頃のことです。

　ここでは、冒頭の「3,000万年前説」と500万年も差があるが、いずれにせよ黒部川の始まりは3,000万年から2,500万年前、第三紀の半ばであることには変わりありません。このような中新世のそれぞれの時期を通じて、山地側は断続に隆起して高度を高めて行き、そして北アルプスの低い山地が、高山山地へと成長発達していったには、山地が高くなる隆起運動と、その造山運動に「ともなう断層運動であったのです。このように中新世から鮮新世（1,200万年前から1,000万年前ごろ）にかけて、山地が少しづつ隆起し、成長したもので、この隆起は、特に第三紀末から洪積世前半（1,000万年前から50万年前）にかけて大きかったのです。黒部川の谷は、このような隆起にともなって侵食を増し、深い峡谷を形成していったのです。

　黒部峡谷は、第三紀末以後の急激な地殻隆起と黒部川の浸食作用の断層の割れ目にできたV字状の日本一深い谷です。このうちでも特に、欅平付近の奥鐘山の大断崖と黒部峡谷で最も川幅が狭く、河床が直角に曲がる猿飛峡などが、峡谷美の粋だといわれたいます。この地域が、昭和３９年に特別名勝、特別天然記念物に指定されています。

　この両山脈を真二つに割って貫流する黒部川は、富山県と長野、岐阜両県境近くに源流をなし、「雲の平」の溶岩台地を西流してから、上の廊下、下の廊下の断崖の深い谷となり、その間、東沢、御前沢、内蔵助沢、剣沢、棒小屋沢、祖母谷、小黒部谷、黒薙川などの絶えることのない万年雪の水をあわせて水量を増し一気に流れ下りやがて愛本付近から下流で見事な扇状地を作って日本海に注ぎ込んでいます。